Поняв, что надеяться больше не на что, Веник отошел в сторону и залег под кустом. Заснул он почти мгновенно, как засыпают собаки, которым нечего опасаться. Вскоре ноги его задергались: ему снился обычный собачий сон – кого-то он догонял или от кого-то удирал.

– Что будем делать, Елена Дмитна? – спросил Стасик.

– Надо как-то переправляться.

– Просто так не переплыть. Только на плотах. А плоты мы не проходили.

– Мы тоже, – сказала Лжедмитриевна.

– Сообразим как-нибудь. Вот только гвоздей у нас нет.

– Плоты на гвоздях не делают, – сказал Гена.

– На один раз можно и на гвоздях.

– Все равно же их нет.

Борис в разговор не вмешивался. Он молча собрал посуду, ложки и отправился мыть. Роль кухонного мужика ему не нравилась, но надо было как-то отрабатывать казенный хлеб.

– Алексей Палыч, – сказал Стасик. – Давайте идею.

– Я тоже никогда не строил плотов. Я могу попытаться... теоретически.

– Пускай теоретически.

– Что ж, – сказал Алексей Палыч, – плот – это в принципе конструкция, способная держаться на воде и нести какой-то груз. Конструкция в наших условиях может быть сделана только из дерева, если учитывать, что она должна обладать положительной плавучестью. Кроме того, она должна быть жесткой – все ее элементы должны быть жестко связаны между собой. Значит, их надо как-то скрепить. Ни одно бревно не имеет права двигаться относительно другого вперед-назад, влево-вправо и вверх-вниз. Если мы решим эту задачу, то построим плот. Но может быть, лучше обойти озеро кругом? Неужели так уж необходимо двигаться напролом?

– Нет, – вмешалась Лжедмитриевна, – условия нарушать нельзя.

– Но вы рискуете больше всех, – простодушно заметил Алексей Палыч. – Вы, единственная из всех нас, не умеете плавать.

Ребята с недоумением уставились на Алексея Палыча. Послышались смешки. Не могла инструктор Елена Дмитриевна, кандидат в мастера спорта, не уметь плавать. Без такого умения у них и простых туристов в поход не выпускали.

– Да ведь я не шучу, – настаивал Алексей Палыч. – Не верите?

Ему никто не ответил. Конечно, они не верили, но никто не хотел спорить с чудаком-теоретиком. За двое суток безропотный и покладистый сотворитель огня успел уже завоевать кое-какие симпатии. Умеет плавать Лжедмитриевна или нет – уплыл этот вопрос в туман, уже поднявшийся высоко над озером.

Теоретическую поэму о плоте и его конструкции не выслушал лишь один человек – Чижик. На середине речи он встал и удалился в лес. Там он что-то разыскивал, хрустя сучьями. На него не обращали внимания, поскольку знали, что Чижик зря ничего не делает. Так оно и вышло. Чижик вернулся с пучком гладких веточек и принялся раскладывать их на земле. Он выложил плотный заборчик из веток потолще, обломал концы там, где они выступали, – получился прямоугольник, похожий на плот. Поперек прямоугольника легли три ветки потоньше. Тыкая пальцем в места, где поперечные ветки пересекались с продольными, он произнес:

– В-веревка, в-веревка, в-веревка... Ясно?

– С-совершенно в-верно, – сказал Алексей Палыч и похолодел от испуга. Сказал он так машинально, без всякого желания передразнить Чижика. Это получилось как раз оттого, что он слушал очень внимательно и невольно повторил интонацию парнишки.

Чижик по-взрослому хмуро взглянул на него.

– Прости, пожалуйста! – горячо произнес Алексей Палыч. – Это вышло абсолютно случайно! Прошу мне поверить!

Лицо Чижика слегка разгладилось.

– Я з-знаю, – сказал он, – это б-бывает.

Чижик подобрал топорик и пошел в лес.

– Я не нарочно... – еще раз попытался оправдаться Алексей Палыч, обращаясь к ребятам.

– Да мы понимаем, – сказал Стасик. – У нас в классе, когда он урок отвечает, даже учителя иногда начинают заикаться. Шурик, иди помоги Чижику. Сколько у нас еще топоров? Два? Гена, пойдешь со мной. А ты можешь? – Вопрос был обращен к вернувшемуся Борису.

– У вас какое в Городе отопление? – спросил Борис.

– Батареи. А что?

– А у нас печное. За зиму восемь кубометров уходит.

– Ну и что?

– Дровами я занимаюсь.

– Молодец, – сказал Стасик. – Будешь у нас главным по дровам. Держи топор.

– Боря, я с тобой, – сказал Алексей Палыч.

Уже уходя, Борис услышал очередное распоряжение Стасика:

– Марина, разберешь все веревки, какие есть.

Не понимая, откуда вдруг появилась какая-то Марина, Борис оглянулся.

– Ладно, – сказала Мартышка, – будет сделано, господин генерал.

У затухающего костра остались только Лжедмитриевна и Валентина.

Алексей Палыч и Борис медленно брели по лесу, выискивая подходящее дерево.

– Она догадалась, что я притворялся.

– Как же она реагировала?

– Никак. Сказала, что раньше я был вроде лучше. А я сказал, что расскажу про нее ребятам.

– Ну и что?

– Ноль внимания. Все доказывала мне, что она живая – специально руку расцарапала. Кровь пошла...

– В этом я уже не сомневаюсь, – сказал Алексей Палыч. – Сначала меня удивляла ее пассивность...

– А ребята как будто ничего не замечают. Неужели другая была точно такая же?

– А они не имеют возможности сравнивать. Я сегодня выяснил у Гены: другая занималась с ними подготовкой, но в поход не ходила. Может быть, они думают, что в походе руководитель должен вести себя именно так. И знаешь, что мне пришло в голову, – она вовсе не выглядит плохим руководителем. Со стороны она может показаться руководителем очень хорошим.

– Это почему?

– Мы с тобой знаем ее историю и потому подозреваем ее во всех грехах. А что увидел бы посторонний? А вот что: группа движется вперед, все идет нормально, без особых приключений. Руководитель не старается все сделать сам, не отдает пустяковых распоряжений. Ведь у хорошего руководителя подчиненные сами знают, что делать. Но так все в точности и у нас. Подумай об этом.

– Да вроде бы так, – согласился Борис. – Но я никак не могу забыть, что она оттуда.

– В этом все и дело, – сказал Алексей Палыч. – Все идет нормально, если не считать того, что поход возглавляет инопланетянка и мы не знаем, что она собирается выкинуть.

Подходящее дерево оказалось найти не так просто. Нужно было сухое, не слишком тонкое, не слишком толстое, чтобы можно его было срубить маленьким туристским топориком.